পৃষ্ঠা ১ থেকে ২০

পৃষ্ঠা-১

এক:- সেলুনে ঢোকার সময় পোস্টারটা দেখতে পেল সে। ব্যাটউইং দরজার একপাশে দেয়ালের সাথে সাঁটা, ইদানীং লাগানো হয়েছে। ল-অফিসের ওয়ান্টেড পোস্টারের মত হলদেটে বা মলিন নয় ওটা। বিষয়বস্তুও একটু ভিন্ন রকমের। থমকে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল সে, চোখ বুলাল লেখাগুলোয়। জেরেমি টাউন নামের শহরে একজন মার্শাল দরকার, বেতন আলোচনা সাপেক্ষ।

শহরটার কথা সে শুনেছে। মাত্র কয়েকদিন হলো ওটার জন্ম। পাহাড়ে সোনার সন্ধান পেয়েছিল খেয়ালী এক প্রসপেক্টর, সেই থেকে কয়েকদিনের মধ্যে গড়ে উঠেছে। চারপাশ থেকে লোকজন ছুটে গেছে ওখানে-কেউ সোনার আশায়, কেউ ব্যবসা করতে; তাদের সাথে খারাপ কিছু লোকও জুটেছে। এরকম খনি- শহরে খারাপ লোকেরাই জুড়ে বসে। সোনা এমন এক জিনিস যা মানুষের বিবেককে দমিয়ে রাখে-লোভ, ঈর্ষা আর অপরাধের জন্ম দেয়।

আরও শুনেছে স্যামুয়েল কিনকেড, কার্ট রক্স, শেইন থমসন সহ বেশ কয়েকজন কুখ্যাত লোক জেরেমি টাউনের উদ্দেশে রওনা দিয়েছে। ওরা সেখানে বসতি করতে বা সৎ উদ্দেশে যাচ্ছে না, অ্যারিজোনার এদিকের খবর যেসব লোক কিছু না কিছু রাখে তারা সবাই জানে এ সত্যটি। কিনকেড বা রক্সের মত লোকদের কাছ থেকে সততা বা ভদ্রতা আশা করা যায় না। যেটা ওদের পছন্দ হয় আপসে না পেলে কেড়ে নেয়, খুন করতেও পিছ-পা হয় না। যেখানেই আইনের হাত দুর্বল সেখানে জুড়ে বসে ওরা, জবরদখল আর লুঠপাট শেষে নতুন কোন শহর বা জনপদের উদ্দেশে ঘোড়া ছোটায়।

পোস্টারের ওপর থেকে চোখ সরিয়ে দরজার দিকে এগোল সে। জেরেমি টাউনের কি হলো বা না-হলো তাতে কিছুই আসে-যায় না ওর। ব্যাটউইং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল আগন্তুক, অনুসন্ধানী দৃষ্টি চালাল সারা ঘরে। একপাশে দীর্ঘ বারের পেছনে দু’জন বারকীপকে দেখতে পেল। ছড়ানো-ছিটানো অনেকগুলো টেবিল-চেয়ার। দেয়ালের কোণে আয়না লাগানো, ইচ্ছে করলে সরাসরি না তাকিয়েও ঘরের যে কারও ওপর নজর রাখা যাবে। পাশে কাচের দেয়াল, লবিটা বার থেকে আলাদা করা। খাওয়ার ব্যবস্থা আছে ওখানে।

মাথা থেকে হ্যাট সরিয়ে চুলে আঙুল চালাল ও, বারের দিকে এগোল। লম্বা পথ পাড়ি দিয়েছে, সারা দিন চলার ফলে গলায় ধূলি আটকে খরখরে হয়ে আছে। চুপসে যাওয়া পেটের ব্যবস্থা করার আগে একটা ড্রিঙ্ক দরকার। গলাটা তাতে পরিষ্কার হবে। বারের সামনে টুলের সারির একটায় বসে হুইস্কির ফরমাশ দিল ও। ড্রিঙ্ক আসার পর চুমুক দিয়ে চারপাশে তাকাল আবার। একটা টেবিলে পোকার খেলা চলছে, কাছে দাঁড়িয়ে দেখছে দু’জন লোক। দুটো ভিন্ন টেবিলে

পৃষ্ঠা-২

বসে গলা ভেজাচ্ছে আরও পাঁচজন। ‘অনেক দূর থেকে এসেছ বোধহয়?’ হালকা সুরে জানতে চাইল এক বারকীপ। মৃদু নড করল সে। হুইস্কিতে আগ্রহ বেশি। ‘জেরেমি টাউনে যাচ্ছ নাকি?’ ‘তাই মনে হচ্ছে তোমার?’ ‘দক্ষিণ থেকে এসেছ তুমি। হয় এখানে থাকছ অথবা সামনে এগোবে। বিগ বে-র পর ট্রেইল তো একটাই, আর সেটা জেরেমি টাউনে গেছে।’ ‘আমি আরও দূরে যাব, পাহাড় ছাড়িয়ে।’ ‘ওদিকে বসতি আছে? কখনও শুনিনি তো!’ শেষ চুমুক দিয়ে বারের ওপর গ্লাস নামিয়ে রাখল আগন্তুক, পকেট থেকে খুচরো পয়সা বের করে বিল মেটাল। ‘নোটিশটা দেখেছ?’ উঠতে যাবে এ সময়ে জানতে চাইল বারকীপ। নড করল সে, চোখে প্রশ্ন ফুটে উঠেছে। ‘এ পর্যন্ত তিনজন মার্শাল নিয়োগ করেছে ওরা। দু’রাতের বেশি টিকতে পারেনি কেউ। থমসনের দলবল যেখানে আছে সেখানে কোন মার্শাল টিকে থাকে কেমন করে? নরক-গুলজার অবস্থা শহরটার। সন্ধ্যার পর হাঙ্গামা, গোলাগুলি শুরু হয়ে যায়। শুনলাম কিনকেডও রওনা দিয়েছে।’ ‘হয়তো।’ ‘তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে ওগুলো ভালই চালাতে পারো,’ পিস্তলের দিকে ইঙ্গিত করে বলল বারকীপ। ‘হয়তো ওখানে গেলে সমাদর পাবে।’ ‘আগ্রহ নেই,’ বলে দরজার দিকে এগোল আগন্তুক। পেছন থেকে ওকে দেখল বারকীপ, যুবকের নিস্পৃহ আচরণে অবাক হয়েছে। পশ্চিমে নতুন শহর যে কোন আগন্তুকের কাছে চ্যালেঞ্জ, ধাঁধা বিশেষ। বিগ বে থেকে জেরেমি টাউন তিন দিনের পথ, কিন্তু সব খবরই আসে এখানে। শহরটা সম্পর্কে দারুণ কৌতূহলী এখানকার সবাই, এমনকি বিগ বে-র বাসিন্দা নয় এমন লোকও। অথচ বিন্দুমাত্র আগ্রহ দেখায়নি আগন্তুক। দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া দীর্ঘ কাঠামোর দিকে তাকাল বারকীপ-সুঠাম পেশীবহুল শরীর, হাঁটার মধ্যে দৃঢ়তা প্রকাশ পাচ্ছে। সবার আগে অবশ্য উরুতে নিচু করে বাঁধা জোড়া পিস্তলের ওপর নজর পড়বে যে কারও। আলাদা দরজা দিয়ে আগন্তুককে লবিতে ঢুকতে দেখল সে। নির্লিপ্ত দেখাচ্ছে তাকে, কোন দিকেই তাকাচ্ছে না। ওঅশ বেসিনে হাত-মুখ ধুয়ে একটা টেবিলে বসে পড়ল, ওয়েট্রেস আসতে খাবারের ফরমাশ দিল। খাওয়ার দিকে ওর মনোযোগ দেখে বারকীপ ধারণা করল লোকটা বেশ ক্ষুধার্ত ছিল। আয়েশ করে খাচ্ছে সে। বাড়ি ফিরতে সবারই ভাল লাগে, ভাবছে আগন্তুক, তারও লাগছে। এবার অবশ্য দীর্ঘ সময় পর, প্রায় তিন বছর বাদে ফিরছে। শেষবার যখন এসেছিল, এই শহরটা ছিল একেবারে নতুন। কয়েকটা জীর্ণ শ্যাক, একটা সেলুন আর স্টোর ছিল শুরুতে। তিন বছরে বেশ বড় হয়ে উঠেছে বিগ বে। লোকের সমাগমও

পৃষ্ঠা-৩

ঘটেছে। টেবিলের ওপর ছাইদানিতে সিগারেট গুঁজে রাখার সময় দরজার দিকে ফিরে তাকাল সে, চল্লিশোর্ধ্ব এক লোক আর একটা মেয়ে ঢুকছে। পরনের কাপড়ে ধুলোর ছাপ, দীর্ঘ পথ পাড়ি দেয়ার কারণে চোখে মুখে ক্লান্তি। কিছুটা অধৈর্য দেখাচ্ছে লোকটিকে, চোখে অস্থির দৃষ্টি। হাত-মুখ ধুয়ে এসে বসল মেয়েটির উল্টোদিকে। তারপর ওয়েট্রেস কাছে যেতে খাবারের ফরমাশ দিল। মেয়েটির দিকে তাকাল আগন্তুক। দ্বিতীয়বার তাকানোর মত মেয়ে বটে! রূপ উপচে পড়ছে না তবে কমনীয় সৌন্দর্যের ক্ষুরণ ঘটেছে ওর মধ্যে। রঙজুলা মসৃণ ত্বক। লম্বা, আকর্ষণীয় ফিগার। বিষণ্ণ দেখাচ্ছে ওকে, হয়তো যাত্রার ক্লান্তির কারণে; কিংবা এতগুলো পুরুষের কৌতূহলী দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দু হয়ে পড়ায়, আয়ত নীল দুই চোখে অপ্রতিভ দৃষ্টি দেখে তাই মনে হলো আগন্তুকের। এ এলাকায় নতুন এসেছে ওরা, একরকম নিশ্চিত সে। হয়তো জেরেমি টাউনই ওদের গন্তব্য। ওয়েট্রেস পাশ দিয়ে যেতে আরেক কাপ কফির ফরমাশ দিল সে। কফি আসার পর চুমুক দিল, তারপর দরজায় চোখ পড়তে ক্ষীণ সতর্কতার ছাপ পড়ল ওর মুখে। যে লোকটা ঢুকছে তাকে চেনে, জেসি ওয়েন। লম্বা তাগড়া শরীর পাকানো দড়ির মতই মজবুত, পেশীবহুল। উরুর হোলস্টারে চকচকে বাঁটের জোড়া পিস্তল। লম্বা আঙুলগুলো সবসময় কোমরের কাছে থাকছে, এমনকি হাঁটার সময়েও। পিস্তলে দারুণ চালু জেসি ওয়েনের হাত, বিদ্যুৎ গতিতে ড্র করতে সক্ষম। নিশানাও নিপুণ। হাঁটার মধ্যে আত্মবিশ্বাস ঠিকরে পড়ছে। বেপরোয়া এবং উদ্ধত একটা ভাব আছে ওয়েনের মধ্যে, সহজে বোঝা যায় না। কাউকে পরোয়া করে না এ লোক। কারণও আছে। অ্যারিজোনার এ প্রান্তে প্রথম সারির বন্দুকবাজ হিসেবে তার খ্যাতি।

জেসি ওয়েন এখানে এসেছে কেন, প্রশ্নটা খোঁচাচ্ছে ওকে। জেরেমি টাউনে যাবে? এটাই স্বাভাবিক। চেহারা-সুরতে অবশ্য ওকে সাধারণ লোক বলে মনে হয়, কেউ ধরতে পারবে না বহু অপরাধের হোতা সে। সুদর্শন, বাকপটু; আচরণ আর পোশাকে ভদ্রলোক। স্বার্থ ছাড়া কোথাও যায় না সে, এবং এখানেও তার ব্যতিক্রম হয়নি, ওয়েনকে যুবতী আর মাঝবয়সী লোকটার সঙ্গে যোগ দিতে দেখে ভাবল আগন্তুক। দেয়ালের আয়না থেকে চোখ সরিয়ে নিল ও। ওয়েন এদের কি ক্ষতি বা উপকার করল তাতে কিছুই আসে-যায় না ওর।

তবে এটা ঠিক, নিজের এলাকা ছেড়ে বহু দূর চলে এসেছে ওয়েন, এবং সচরাচর বড়সড় কোন লাভের আশায় থাকলে এতটা পথ পাড়ি দেয় সে। তাতে তোমার কি? নিজেকে শাসন করল আগন্তুক, শুধু শুধু অন্যের ব্যাপার নিয়ে ভাবছ। কারণটা নিজেই আবিষ্কার করল, আসলে বয়স্ক ভদ্রলোক আর ওই মেয়েটি যে ওয়েনের অসহায় শিকারে পরিণত হতে যাচ্ছে এ ব্যাপারে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই ওর। হলফ করে বলতে পারবে এদের দুর্বলতার সুযোগ নেবে ওয়েন, হয়তো মেয়েটাকে পটিয়ে ফেলবে, কিংবা গোল্লায় যাক জেসি ওয়েন! লম্বা চুমুক দিয়ে কফি শেষ করল সে, তারপর বিল মিটিয়ে বেরিয়ে এল।

পৃষ্ঠা-৪

পোর্চে দাঁড়িয়ে চোখ কুঁচকে রাস্তার দিকে তাকাল ও। রৌদ্রোজ্জ্বল একটা দুপুর। দীর্ঘ রাস্তার কোথাও লোকজন দেখা যাচ্ছে না। রাস্তায় বেরিয়ে অযথা কে-ই বা গ্রীষ্মের কাঠফাটা রোদে সিদ্ধ হতে চায়! হিচিং রেইলে বাঁধা গ্রুলার দিকে এগোল আগন্তুক, লাগাম ছাড়িয়ে স্যাডলে চেপে বসল। হ্যাটের কার্নিস আরও নিচে নামিয়ে দিয়ে চোখ আর কপালকে রোদের আঁচ থেকে আড়াল করল সে, তারপর চওড়া বিধ্বস্ত রাস্তা ধরে পশ্চিমে এগোল। গুটি কয়েক দালান চোখে পড়ছে এদিকে, বেশিরভাগই আবাসিক বাড়ি। একটা গলির মুখে এসে পড়তে চোখে পড়ল ব্যাপারটা। অন্তত ছয়টা ওয়্যাগন দাঁড়িয়ে আছে রাস্তার একপাশে, আশপাশে বেশ কিছু লোক দেখা যাচ্ছে, বাচ্চা আর মহিলাও আছে। অপেক্ষা করছে ওরা। হয়তো জেরেমি টাউনে যাচ্ছে এ দলটাও, ভাবল সে। ‘এই, ড্যান, দাঁড়াও!’ পেছন থেকে চেঁচাল কেউ। ঘোড়ার রাশ টানল ও, পেছনে ঘুরল।

বিশালদেহী এক লোক দৌড়ে আসছে। কাছে আসার পর দেখা গেল রীতিমত হাঁপাচ্ছে সে, নিঃশ্বাসের সাথে ওঠা-নামা করছে প্রশস্ত বুক। ঝকঝকে সাদা দাঁতের সবগুলো বেরিয়ে পড়ল হাসির সাথে। ‘কি খবর, ড্যান?’ নড করে ‘ভাল’ বোঝাতে চাইল আগন্তুক, নির্বিকার মুখে দেখল লোকটিকে। থলথলে মুখ, সর্বত্র চর্বির আধিক্য। লম্বায় ছয় ফুট হবে, চওড়ায়ও তেমনি। বিশালদেহী হ্যান্স কোবার্নকে চেনে সে। মন্টানার সোনা ব্যবসায়ী। হাসলে সুদর্শন দেখায় ওকে, ধূসর চোখ জোড়ায় বন্ধুত্বপূর্ণ চাহনি।

‘জেরেমিতে যাচ্ছি, বড়সড় একটা চালান আছে,’ নিজ থেকে বলল ব্যবসায়ী। ‘তোমাকে পেয়ে ভালই হলো। কে জানত যার খোঁজে দুনিয়া তোলপাড় করতে বাকি রেখেছি বিগ বে-তে এসে তাকেই পেয়ে যাব। আমার চিঠি পাওনি?’ মাথা নাড়ল ড্যান। ‘গত দু’মাস চলার মধ্যে আছি।’

‘অ। আর আমি কিনা ভেবেছি প্রস্তাবটা তোমার পছন্দ হয়নি।’ পায়ের ভর বদল করল সে। ‘এসো, আমার বাগিতে চলো, একসাথে পান করা যাক। বহু দিন পর দেখা হলো।’ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ড্যানকে দেখল সে, যুবকের মধ্যে কোন আগ্রহ আছে কিনা বোঝার চেষ্টা করছে। ‘তাছাড়া—আমরা বোধহয় ব্যবসা নিয়েও আলাপ করতে পারি, অন্তত আমার তাই ধারণা।’ ‘ওসব নিয়ে ভাবছি না আমি,’ নিস্পৃহ কণ্ঠে বলল ও। ‘রসো! না শুনেই খেপে যাচ্ছ কেন? আমি তো তোমাকে প্রস্তাব দেইনি এখনও। আগে তো আমার বাগিতে দশটা মিনিট কাটিয়ে যাও। মেরী আছে।’ ঘুরে উল্টোদিকে হাঁটতে শুরু করল সে। খানিক কি যেন ভাবল ড্যান, তারপর স্যাডল ত্যাগ করে ঘোড়ার লাগাম হাতে সোনা ব্যবসায়ীর পেছন পেছন এগোল। ষাট গজ দূরে প্রথম বাগিটাই হ্যান্স কোবার্নের। ওটার পেছনে এসে মিসেসকে ডাকল সে। পাটাতনে উঠে পর্দা সরিয়ে আহ্বান করল ড্যানকে। বাগির দেয়ালের আঙটার সঙ্গে ঘোড়াকে পিকেট করল ড্যান, তারপর ওপরে উঠে এল। ভেতরে অপরিসর জায়গা, কিন্তু তাতেই সংসার গুছিয়ে নিয়েছে ওরা।

পৃষ্ঠা-৫

দরকারী জিনিসপত্র সব গুছিয়ে রাখা, টুকিটাকি ছাড়াও একটা স্টোভ রয়েছে এক কোণে; মাঝখানে ছোট্ট একটা টেবিল, পাশে দুটো চেয়ার। মিসেস কোবার্নকে ওপাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে টুপি খুলে নড করল ও। ক্ষীণ হাসল মহিলা, স্বামীর মতই স্বাস্থ্যবতী। হাসিখুশি। ‘অনেকদিন পর, তাই না, ড্যান?’ তোমাদের ওদিকে যাওয়া হয়নি ইদানীং,’ মাথা ঝাঁকিয়ে ব্যাখ্যা দিল সে। ‘ ‘আসলে ইচ্ছে হয়নি তোমার, চাপা স্বরে অভিযোগ করল মেরী কোবার্ন। কোণের অপরিসর জায়গায় থালা-বাটি নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, একটু পর দুটো থালায় আপেল-পাই পরিবেশন করল। ‘জেরেমিতে যাচ্ছ?’ জানতে চাইল ড্যান। চামচে করে অনেকটা পাই মুখে পুরেছে কোবার্ন, সেই অবস্থায় মাথা ঝাঁকাল। ঢোক গিলে খাবার চালান করে দিল পাকস্থলীতে, তারপর বলল, ‘চালানটা বেশ বড়সড়, প্রায় দুই লাখ ডলারের সোনা,’ থেমে হাতের চেটো দিয়ে মুখ মুছল সে, খেই ধরল এরপর: ‘আমার আশঙ্কা হচ্ছে হয়তো লুঠ করার চেষ্টা করবে কেউ। কাউন্টির সব খারাপ লোক গিয়ে জড়ো হয়েছে জেরেমি টাউনে—থমসন, কিনকেড, রক্স তো আছেই, শুনেছি নেইল ডেভিসও আস্তানা গেড়েছে শহরের আশপাশে। জানোই তো এমন সুযোগ কখনও ছাড়ে না ও। সেজন্যেই তোমার সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করেছি। কিন্তু উত্তর না পেয়ে ভাবলাম ইচ্ছে নেই তোমার।’ শূন্য থালা টেবিলের ওপর নামিয়ে রেখে সোনা ব্যবসায়ীর দিকে তাকাল ড্যান, আগ্রহের ছিটেফোঁটাও নেই ওর মুখে, একেবারেই নির্বিকার দেখাচ্ছে। ভেতরে ভেতরে দমে গেল হ্যান্স কোবার্ন, ভেবেছিল ওর বিপদের কথা শুনে কিছুটা হলেও নরম হবে সে। ‘টাকা ছড়ালে যোগ্য লোকের অভাব হয় না,’ দার্শনিক সুরে মন্তব্য করল ড্যান। ‘যোগ্য লোক? কিন্তু ড্যান, শুধু যোগ্য লোক হলে তো চলবে না, তাকে একইসঙ্গে বিশ্বস্তও হতে হবে। দুই লাখ ডলার চাট্টিখানি ব্যাপার নয়। তোমার উত্তর না পেয়ে মন্টানা থেকে দু’জনকে ভাড়া করেছি, কিন্তু ওই যে বললাম, ওদের ওপর আস্থা বা বিশ্বাস কোনটাই রাখতে পারছি না।

‘তোমাকে পেলে নিশ্চিন্ত হতে পারতাম। ড্যানি লসন স্টেজগার্ডের দায়িত্বে থাকবে জানলে স্টেজ লুঠ করার আগে হাজারবার চিন্তা করবে রক্স বা কিনকেডরা। কিন্তু কি আর করা!’ অসহায় একটা ভঙ্গি করল সোনা ব্যবসায়ী, উঠে গিয়ে দেয়ালে ঝোলানো কাবার্ড থেকে হুইস্কির বোতল আর গ্লাস বের করল। পানীয় ঢেলে অফার করল লসনকে। ‘ব্যস্ত না থাকলে আমার কাজটা নিতে পারো, ড্যান। ফী নিয়ে তোমার সঙ্গে কখনও দু’কথা হয়নি আমার। যোগ্য লোকের কদর বুঝি আমি, সমাদরও করি।’ হুইস্কিতে চুমুক দিল ড্যানি লসন। ‘কিছুদিন হলো ছেড়ে দিয়েছি এসব, হ্যান্স। ঝামেলা বেশি এ কাজে।’

পৃষ্ঠা-৬

‘দুঃসংবাদ, অন্তত আমার জন্যে, বিরস মুখে মন্তব্য করল কোবার্ন। ‘জেরেমি টাউন তেতে আছে এখন। মেরীকে নিয়ে ওখানে যাওয়া বোধহয় ঠিক হচ্ছে না তোমার।’ ‘আমি এমনিতেই যেতাম। মেরী জেদ ধরল ও-ও আসবে, অগত্যা…’ কাঁধ উচিয়ে স্ত্রীর দিকে তাকাল সে। ‘বরাবরই সাহস বেশি ওর। এমনকি আমার চেয়েও।’ ‘তবুও…শহরটার পরিস্থিতি ভাল নয়। এটা অবশ্য শোনা কথা।’ ‘বাদ দাও, যা হওয়ার হবে! তুমি যাচ্ছ কোথায়?’ ‘ওদিকেই।’ ‘তাহলে একসঙ্গেই যেতে পারি আমরা?’ ‘উঁহু, তোমাদের বোধহয় আরও দেরি হবে।’ ‘কাল সকালে রওনা দিচ্ছি আমরা। একদিন বিশ্রাম নেব এখানে।’ ‘ওরা কারা?’ বাইরের ওয়্যাগন সারির দিকে ইঙ্গিত করল লসন। ‘বিভিন্ন দিক থেকে এসেছে, বেশিরভাগই আনাড়ি লোক। কয়েকজন আছে পশ্চিমে একেবারে নতুন। সবাইকে গাইড করছে জেসি ওয়েন। আর লোক পেল না ওরা! স্বীকার করছি এরকম একটা রাইডের নেতৃত্ব দেওয়ার ক্ষমতা আছে ওর, তবে ওকে বিশ্বাস করা কঠিন, এটাই হচ্ছে যত চিন্তার ব্যাপার।’ নীরবে হুইস্কিতে চুমুক দিল লসন । ‘লারকিন হাঁদাটা ওর যুবতী মেয়েকে নিয়ে এসেছে। বোকা আর কাকে বলে! এমন জায়গায় কেউ অমন সুন্দরী মেয়েকে নিয়ে যায়? সোনার স্বপ্নে বিভোর, জেরেমি টাউনে গিয়ে মাটি খুঁড়ে বস্তায় বস্তায় সোনা তুলবে! আরে বাবা, তোমার জন্যে কেউ বাকি রেখেছে কিছু? শহরের চৌহদ্দিতে যত জায়গা ছিল সবই ক্লেইম করে ফেলেছে লোকজন। জবরদখলের কয়েকটা ঘটনাও ঘটেছে। ব্যাটাকে বুড়ো আঙুল দেখাবে জেসি ওয়েন। এরই মধ্যে মেয়েটার পেছনে লেগেছে হারামজাদা।’ ‘যার সমস্যা তাকেই ভাবতে দাও,’ মৃদু অসন্তোষ প্রকাশ করল মেরী। ‘তোমার নিজেরই কম নেই এ মুহূর্তে।’ ‘ওদের জন্যে করুণা হচ্ছে। লারকিন আর ওর মেয়ে দু’জনেই পশ্চিমে নতুন। ওয়েন ওদের সর্বনাশ করে ছাড়লে একটুও অবাক হব না।’ ‘তুমি শুধু সমালোচনাই করছ, অভিযোগ করল মেরী। ‘পারলে ওদের সাহায্য করো, নইলে মুখ বন্ধ রাখো।’ ‘এদের সাথে ভিড়লে কিভাবে?’ প্রসঙ্গ পাল্টাল লসন। ‘ভেবে দেখলাম লম্বা পথ পাড়ি দিতে হবে, কখন কোন বিপদ আসে তার ঠিক আছে? সাথে লোকজন থাকলে মন্দ হয় না। এই দলটা তখন রেডরক থেকে রওনা দিচ্ছিল, ভিড়ে গেলাম ওদের সঙ্গে। এ জন্যে অবশ্য ওয়েনকে বিশ ডলার ফী দিতে হবে।’ মিসেস কোবার্নকে নড করে উঠে দাঁড়াল ড্যানি লসন, ধন্যবাদ দিয়ে বেরিয়ে এল বাইরে। প্রথমেই খেয়াল করল পেছনের ওয়‍্যাগনের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে সিগারেট ফুঁকছে দু’জন। নিরাসক্ত দৃষ্টিতে ওকে দেখল লোকগুলো, ওর পিস্তলের

পৃষ্ঠা-৭

ওপর নজর আটকে থাকল কয়েক সেকেন্ড, তারপর নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে গল্প জুড়ে দিল। ‘এরা?’ জানতে চাইল লসন। পাশে এসে দাঁড়িয়েছে ব্যবসায়ী, আনমনে মাথা ঝাঁকাল। ‘বিশ্বাস করা যায় এমন লোক পাওয়া কঠিন, ড্যান।’ ‘তারমানে তুমি নিজেই ওদের বিশ্বাস করছ না?’ ‘একবিন্দুও না।’ ‘ওখানে কি প্রচুর সোনা পাওয়া গেছে?’ ‘বিস্তর। এতবড় খনির কথা আমি কখনও শুনিনি।’ ‘এবং ঝামেলাও বেশি হবে,’ মন্তব্য করল ও। ‘ দয়া করে প্রস্তাবটা ভেবে দেখবে ?’ অনুরোধ করল কোবার্ন। মাথায় টুপি চাপাল লসন, গ্রুলার বাঁধন খোলার সময় ফিরে তাকাল। সোনা ব্যবসায়ীর চোখে চোখ রেখে স্মিত হাসল, দেখা হওয়ার পর থেকে মানুষটাকে এই প্রথম হাসতে দেখছে হ্যান্স কোবার্ন। ‘তেমন কোন প্রস্তাব কি দিয়েছ আমাকে?’ ‘না, সরাসরি কোন প্রস্তাব দেইনি। তবে কাজটা কি, আর আমি কি চাই তুমি ঠিকই বুঝতে পেরেছ।’ ‘অন্য কেউ হলে সাফ না করে দিতাম, ওয়্যাগনের দরজায় এসে দাঁড়ানো মেরী কোবার্নের উদ্দেশে ক্ষীণ নড করল ও। ‘তবে তোমার কথা আলাদা। হয়তো ভেবে দেখব…তোমার চালান কবে রওনা দিচ্ছে?’ ‘পাঁচ দিন পর।’ ‘হয়তো জেরেমিতে দেখা হবে আবার,’ স্যাডলে চাপার সময় বলল লসন। হাঁটুর গুঁতোয় ঘোড়াকে এগোনোর নির্দেশ দিল। গলি ধরে এগোল গ্রুলাটা। পেছন থেকে তাকিয়ে থাকল স্বামী-স্ত্রী। মূল রাস্তায় উঠে ডানে মোড় নিতে আড়ালে পড়ে গেল ড্যানি লসনের অবয়ব। পাশ ফিরে ক্রুদের দিকে তাকাল ব্যবসায়ী। ‘লোকটা কে?’ জানতে চাইল এক ক্রু। ‘ওকে চেনার দরকার নেই তোমার,’ বিরক্ত স্বরে বলল হ্যান্স কোবার্ন। ‘নিজের চরকায় তেল দাও, বিল! আর এখানে বসে না থেকে ঘুরে-ফিরে খানিকটা খোঁজ-খবর নিলেও পারো। হয়তো পরে কাজে লাগতে পারে এমন কোন তথ্য পেয়ে যাবে।’

‘সেটা তোমাকে বলে দিতে হবে না,’ চাঁছাছোলা স্বরে উত্তর দিল বিল নামের ক্রু। ‘নিজের কাজ আমরা ভালই বুঝি। অযথা জ্ঞান দিতে এসো না। মি. কোবার্ন, জেরেমি টাউনে পৌঁছানোর পর আমাদের কাজ শুরু হবে। আপাতত আমরা বেকার। বুঝতে পারছ?’ ‘হয়তো তখন আর তোমাদের কাউকে প্রয়োজন হবে না আমার।’ ‘কি বললে?’ তীক্ষ্ণ স্বরে জানতে চাইল অন্যজন, অবাক হয়েছে। ‘তেমন কিছু না। বলেছি তোমাদের কাজ-কারবার পছন্দ হচ্ছে না আমার।

পৃষ্ঠা-৮

ঠিক করেছি জেরেমিতে গিয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেব। তখন হয়তো তোমাদের বিদায়ও করে দিতে পারি। তবে নিশ্চিন্ত থাকো, পাওনা ঠিকই পাবে।’ শীতল দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকাল বিল নিকোল। ‘এ কাজটা করতে পারবে না তুমি।’ ‘আমার যা ইচ্ছে করব, তোমাদের কি!’ ‘বেশ তো। চুক্তি অনুযায়ী টাকা পেলেই আমরা খুশি,’ বলল অন্যজন। ‘পাবে।’ বিল । ‘তুমি কি ওকে ভাড়া করার কথা ভাবছ নাকি?’ কৌতূহলী স্বরে জানতে চাইল ‘করলেই বা তোমার অসুবিধে কি?’ ‘আমাদের চেয়ে টাফ লোক নাকি, তোমার ভাব-চক্করে মনে হচ্ছে কেউকাটা কেউ?’ তাচ্ছিল্যের সাথে জানতে চাইল সে। ‘শুনে রাখো, বিল, ও হচ্ছে ড্যানি লসন। ভাল করে মাথায় ঢুকিয়ে নাও কথাটা-তোমার মত বিল নিকোলদের পাত্তা দেয় না ওই লোক।’ থমকে গেল বিল নিকোল, সতর্ক দৃষ্টি ফুটে উঠেছে চোখে। আনমনে একটা কাঁধ উঁচাল সে, তারপর সিগারেট ফেলে বুটের তলায় পিষল। ‘হতে পারে। তবে আগাম সবকিছু বলা যায় কি? কে বলতে পারে ওখানে মরতে যাচ্ছে না সে?’ প্রশ্নটা দ্বিধায় ফেলে দিল সোনা ব্যবসায়ীকে। কি যেন ভাবল সে, তারপর ক্ষীণ হাসল। ‘স্বপ্ন দেখছ নাকি, বিল? ওর মুখোমুখি দাঁড়াতে হলে আরও কয়েকজনের সাহায্য হয়তো দরকার পড়বে তোমার।’ ‘ কে জানে উল্টোটাও তো হতে পারে!’ নিকোলের উষ্মায় ভ্রূক্ষেপ করল না হ্যান্স কোবার্ন। ঘুরে ওয়্যাগনের ভেতরে ঢুকে পড়তে গিয়ে রাস্তায় চোখ পড়ল তার। দেখল ফিরে আসছে লারকিনরা, সঙ্গে জেসি ওয়েন। দাঁড়িয়ে থেকে ওদেরকে দেখল কোবার্ন। মেয়েটির পাশাপাশি হাঁটছে ওয়েন। সমানে মুখ চলছে তার।

‘তুমি বোধহয় ক্লান্ত, ম্যা’ম, ওয়্যাগনের কাছে আসতে বলল ওয়েন। ‘বিশ্রাম নাও। কোন দরকার হলে আমাকে একটা খবর দিয়ো শুধু, ঝটপট চলে আসব। তোমাদের সবাইকে জেরেমিতে পৌছে দেওয়ার দায়িত্ব যখন নিয়েছি, তখন নিশ্চিন্তে, আমার ওপর নির্ভর করতে পারো।’ ‘ধন্যবাদ, মি. ওয়েন,’ বলে ওয়্যাগনের ভেতর ঢুকে পড়ল মেয়েটি। নির্বিকার মুখে চারপাশে উৎসুক লোকদের দেখল জেসি ওয়েন, ক্ষণিকের জন্যে বিল নিকোল আর ওর সঙ্গীর ওপর থমকে গেল দৃষ্টি, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে হ্যান্স কোবার্নের দিকে ফিরল। বিড়বিড় করে উইশ করল সে। ঘুরে ফিরতি পথে শহরের মূল অংশের দিকে এগোল। ভেতরে ঢুকে পর্দা নামিয়ে দিল হ্যান্স কোবার্ন। চুলোয় কি যেন বসিয়েছে মেরী। স্ত্রীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল সে। ‘হারামজাদার ভাব দেখে মনে হচ্ছে দুনিয়াতে ওর চেয়ে ভদ্রলোক বুঝি আর দ্বিতীয়টি নেই,’ তপ্ত স্বরে অসন্তোষ প্রকাশ করল সোনা ব্যবসায়ী। ‘আরে, শয়তান, তোকে হাড়ে হাড়ে চিনি আমি।’

পৃষ্ঠা-৯

‘সবাইকে সতর্ক করা তোমার দায়িত্ব, হ্যান্স।’ ‘অন্তত একশো মাইল পাড়ি দিয়েছে ওরা, কোন ঝামেলা বা অঘটন ঘটেনি। সবার আস্থা অর্জন করেছে ওয়েন। ওর বিরুদ্ধে কিছু বলতে গেলে আমাকে বিশ্বাস করবে না কেউ, ভাববে অযথাই ওর সমালোচনা করছি।’ ‘ড্যান কি কাজটা নেবে?’ ‘বোঝা যাচ্ছে না,’ চিন্তিত দেখাল কোবার্নকে। ‘ওর মতি-গতি বোঝা কঠিন। কি ভেবে যে কি করে বসে তার ঠিক নেই। ভাবছি জেরেমি টাউনে কেন যাচ্ছে ও। খুনে-বদমাশে ভর্তি হয়ে গেছে শহরটা। ওখানে ওর কোন কাজ থাকতে পারে না।’ কেন, ওয়্যাগনের লোকগুলো সবাই কি খারাপ?’ ‘ ‘আমি তা বোঝাতে চাইনি। ড্যানি লসন এমন এক মানুষ কিনকেড বা রক্সদের সাথে যার কখনও মিল খায় না। আলাদা পথের মানুষ ও। বরং ওই খুনী লোকগুলোর বিপক্ষেই ওকে ভাল মানায়। আরেকটা পক্ষ আমরা, নিরীহ কিছু উচ্চাকাঙ্ক্ষী লোক। এদের নিয়ে যত বিপদ, নিজেদের চামড়া বাঁচাতে জানি না, আর এ জন্যেই আমাদের ওপর চড়াও হওয়ার সুযোগ পেয়ে যায় কিনকেডরা।’ ‘ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তুমি বোধহয় লারকিনদের কথা বোঝাতে চাইছ?’ ‘নিঃসন্দেহে।’ ‘বাদ দাও ওদের কথা। তোমার নিজের ঝামেলা কি কম?’ মাথা ঝাঁকিয়ে সায় জানাল সোনা ব্যবসায়ী। সোনার চালান, জেরেমি টাউনের ভবিষ্যৎ, নিজের ব্যবসা-দুশ্চিন্তার হাজারটা বিষয়! বিল নিকোল আর ওর সঙ্গীকে বিন্দুমাত্র বিশ্বাস করতে পারছে না, অথচ হাতের কাছে বিশ্বস্ত এবং যোগ্য তেমন কাউকে পায়নি। সোনার পরিমাণ বেশি হওয়ায় দুশ্চিন্তাও বেড়েছে ওর। নিরাপদে মন্টানায় পৌঁছবে তো সাপ্লাই, নাকি পথে লুঠ হয়ে যাবে? ড্যানি লসন গার্ডের দায়িত্বে থাকলে নিশ্চিন্ত বোধ করত ও। আগেও কোবার্নের হয়ে কাজ করেছে সে, ছোটখাট কিছু ঝামেলা হলেও প্রতিবারই গন্তব্যে পৌছেছে সাপ্লাই। বাগির বাইরে বেরিয়ে এল সে। সন্ধে পর্যন্ত কয়েকটা সেলুন আর বারে ঘোরাঘুরি করে কাটাল। লোকজনের কথা শুনে, আলাপ করে বোঝার চেষ্টা করল সাপ্লাইটা সম্পর্কে কি ভাবছে এরা। কিন্তু বিফল হতে হলো ওকে, সোনার চালান নয় বরং জেরেমি টাউনের ভবিষ্যৎ নিয়ে আগ্রহী সবাই। বাগিতে ফিরে এসে অবাক হলো ও, দেখল মেরীর সাথে আলাপ করছে লারকিনের মেয়েটা। স্বামীর সঙ্গে অতিথির পরিচয় করিয়ে দিল মেরী কোবার্ন। উঠে দাঁড়িয়ে নড করল জুলিয়া লারকিন, তারপর হাত বাড়িয়ে দিল সোনা ব্যবসায়ীর দিকে। ‘বোসো, প্লীজ, ম্যা’ম,’ অনুরোধ করল হ্যান্স কোবার্ন। ‘ধন্যবাদ।’ ‘একা থাকতে খারাপ লাগছিল ওর, স্বামীর উদ্দেশে ব্যাখ্যা দিল মেরী, তারপর জুলিয়ার দিকে ফিরল। ‘এখন থেকে যখন ইচ্ছে চলে আসবে, বুঝেছ,

পৃষ্ঠা-১০

জুলি?’ নড করল মেয়েটি,। ‘আমি এলে হয়তো তোমার কাজের ক্ষতি হবে।’ ‘নাহ্, তোমার সঙ্গ পেলে বরং ভালই লাগবে। হ্যান্স তো বেশিরভাগ সময় বাইরে থাকে। সময় কাটানো আমার জন্যেও সমস্যা।’ ‘পশ্চিমে এই প্রথম এসেছ তোমরা?’ জানতে চাইল কোবার্ন। ‘বাবা আগেও একবার এসেছিল। আমি কিন্তু একেবারে নতুন।’ ‘কেমন লাগছে? তোমাদের সনোরার পরিবেশ কিংবা জীবনযাত্রার চেয়ে এখানকার জীবন সম্পূর্ণ আলাদা।’ ‘অন্তত খারাপ লাগছে না,’ ক্লিষ্ট হেসে বলল জুলিয়া, ওর চোখের গভীরে দ্বিধা দেখে বোঝা গেল এ ব্যাপারে নিজেও নিশ্চিত নয়। ‘বিভিন্ন ধরনের মানুষ, এদের বোঝা কঠিন। সব জায়গায় রুক্ষতার ছোঁয়া। কিন্তু এর মধ্যেও কি যেন একটা আছে। পরিশ্রমী মানুষ দেখতে ভাল লাগে আমার।’ মেরী কফি পরিবেশন করতে কাপ তুলে নিয়ে চুমুক দিল ওরা। আরও দু’একটা সৌজন্যমূলক কথাবার্তা শেষে উঠে দাঁড়াল জুলিয়া, ধন্যবাদ জানাল দম্পতিকে। তারপর বাগি থেকে নেমে পড়ল। চলো, তোমাকে এগিয়ে দেই,’ বলে নেমে এল কোবার্ন। ‘ ‘মাত্র তো কয়েক গজ পথ। আমি একাই যেতে পারব।’ ‘নিশ্চয়ই পারবে। তবুও তোমাকে এগিয়ে দেয়া আমার কর্তব্য।’ মৃদু মাথা ঝাঁকাল মেয়েটা। ওয়‍্যাগন পেরিয়ে পরেরটার সামনে এসে থামল জুলিয়া। ‘ধন্যবাদ, মি. দুটো ,’ বলল ও। ‘ভেতরে এলে খুশি হব।’ কোবার্ন ‘অন্য কোন দিন।’ হেসে ফিরতি পথ ধরল সোনা ব্যবসায়ী। পরদিন সকালে জেরেমি টাউনের উদ্দেশে যাত্রা করল দলটা। একটা মাসট্যাঙে চড়ে গাইড করছে জেসি ওয়েন। রুক্ষ ট্রেইল ধরে এগিয়ে চলল ছয়টা ওয়‍্যাগন। ক্রমশ শ্লথ হয়ে এল গতি, চড়াই-উত্তাই পেরিয়ে এগোতে হচ্ছে। সামনে ধূসর প্রান্তরের বুক চিরে চলে গেছে ট্রেইল, সবুজের চিহ্ন তাতে কমই। দিগন্তের শেষ প্রান্তে আবছা ভাবে চোখে পড়ছে সুউচ্চ জারকান মাউন্টেন্সের অবয়ব। কাছে মনে হলেও যথেষ্ট দূরে ওটা। দিনের শেষে মাইল দশ এগোনোর পর যখন একটা শুকিয়ে যাওয়া ক্রীকের কাছে ক্যাম্প করল ক্লান্ত লোকগুলো, তখনও ওদের কাছে মনে হলো সারা দিনে একটুও এগোয়নি। জারকান পাহাড়শ্রেণীকে একই রকম লাগছে। আকারে হয়তো কিছুটা বড় দেখাচ্ছে এখন, কিন্তু খালি চোখে দেখে বোঝা কঠিন ঠিক কতটা দূরত্বে আছে। তবে এরা সবাই জানে পাহাড়ের কাছাকাছি তাদের গন্তব্য। জারকান মাউন্টেন্সের শুরুতেই গড়ে উঠেছে সোনার শহর জেরেমি টাউন। তবে হতাশ হলো না কেউ। ছয় দিন আগে যে স্বপ্ন বুকে নিয়ে মন্টানা থেকে যাত্রা শুরু করেছিল ওরা, তা বিলীন বা ম্লান হয়ে যায়নি; বরং আরও উজ্জ্বল হয়েছে, যেহেতু জানে দু’দিনের মধ্যে পৌঁছে যাবে স্বপ্নের শহরে। সেখানে যে কেউ ভাবেনি যে অনেক অনিশ্চয়তা এবং কঠিন সময় অপেক্ষা করছে, কেউ তা ভাবেনি। প্রতি রাতের মতো, মানুষ ঘুমিয়ে পড়ল তারার আকাশের দিকে বা ওয়াগনের ভিতরের গভীর অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে সোনা এবং উজ্জ্বল ভবিষ্যতের কথা ভেবে। কিন্তু কিছু লোকের ভবিষ্যৎ সম্পর্কে ভিন্ন দৃষ্টি রয়েছে, তাদের মধ্যে জেসি ওয়েন একজন 

পৃষ্ঠা-১১

দুই:- দুই দিন পরে, একটি রৌদ্রোজ্জ্বল বিকেলে, দলটি জেরেমি টাউনে পৌঁছেছিল। শহরটি পাহাড়ের উপর গড়ে উঠেছে। একদিকে নদীটি পাহাড় থেকে মাইলের পর মাইল উজান থেকে নেমে গেছে, উভয় তীরে জরাজীর্ণ খুপরি এবং তড়িঘড়ি করে কেবিন তৈরি করা হয়েছে। দাবি নদী ঘিরে। প্রথমত, ওয়াগনের যাত্রীরা কয়েকটি উইন্ডমিলকে কয়েক জনের মতো উঁচুতে দেখেছিলেন। লম্বা রাস্তার দুই পাশে ছোট ছোট দালান, কেবিন ও তাঁবুর লাইন। চুন-স্লারি ব্যবহার করা এড়িয়ে চলুন, আসলে কোনোটাই শক্তিশালী হয় না। এখানকার বাসিন্দারা জানেন যে জেরেমি টাউনের অস্তিত্বই অনিশ্চিত এবং প্রশ্নবিদ্ধ, কারণ প্রতিদিনই অনিশ্চয়তায় পূর্ণ; ঠিক সোনার মতো – কখন এবং কত সোনা দাবি করবে তা অনুমান করা অসম্ভব। তাই অল্প পরিশ্রমে দ্রুত বাড়ি তৈরি করা হয়। সর্বত্রই অযত্ন আর অবহেলার ছাপ। ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কয়েকটি ওয়াগন দেখা গেল, কেউ কেউ ভবন বা কেবিন তৈরির ঝামেলায় না গিয়ে অস্থায়ী দোকান-কাম-আবাসন হিসেবে ব্যবহার করছে। সব মিলিয়ে উজ্জ্বল ভবিষ্যতের স্বপ্ন নিয়ে এখানে অন্তত দুই শতাধিক মানুষের সমাগম দেখে বিস্মিত মানুষ। বিষয়টি তাদের একটু রাগান্বিত করেছে। এখানে এসে এমন ধার্মিক কাজ দেখার কথা কেউ ভাবেনি; আগে যারা এসেছে তাদের চোখে যে ঠান্ডা অভ্যর্থনা তারা দেখেছে, এবং কিছুটা অনিচ্ছার কথাও ভাবতে পারেনি তাদের। প্রথম ওয়াগন ট্রেইল ধূলিসাৎ করে সিড হ্যামারটনের জেনারেল স্টোরের সামনে থামার সময়, কৌতূহলী লোকের ভিড় চারপাশে জড়ো হয়েছিল। তারা কৌতূহল নিয়ে অপেক্ষা করলো। জেসি ওয়েন, যিনি সবার সামনে ছিলেন, তার ক্লান্ত মুখে খুশির হাসি নিয়ে, স্যাডল ছেড়ে যেতে বিরক্ত করেননি, থেমে যাওয়া প্রথম ওয়াগনের পাশে এসে ঘোড়াটিকে থামিয়ে দেন। তারপর মুস্তাংয়ের মুখ ঘুরিয়ে অন্য দিকে মোড় নিল, সে পাঁচ মিনিট অপেক্ষা করল, একে একে সব ওয়াগন থেমে গেল। বাতাসে উড়ে যাওয়া ধুলোর অত্যাচার এড়াতে একপাশে সরে যান

পৃষ্ঠা-১২

এল ওয়েন। হ্যাট চালিয়ে উড়ন্ত ধুলো সরিয়ে দিল, তারপর পকেট থেকে দুমড়ানো একটা সিগার বের করল। সিগার ধরানোর ফাঁকে আড়চোখে একবার দেখে নিল কৌতূহলী জেরেমিবাসীদের। শেষ লোকটি নামা পর্যন্ত অপেক্ষা করল ওয়েন। ‘আমার সাথে এসো সবাই, জরুরী কথা আছে তোমাদের সঙ্গে। ওখানে,’ হাত উঁচিয়ে জেনারেল স্টোরের পাশের সেলুনটা দেখাল সে। ‘এই শহরে আমাদের সফল আগমন উপলক্ষে পান করব সবাই, আর…’ স্মিত হাসল সে। ‘আমাদের দেনা-পাওনা চুকিয়ে ফেলব।’ তাকে অনুসরণ করে এগোল কয়েকজন পুরুষ, ওয়েনের পেছন পেছন সেলুনে ঢুকে পড়ল।কামারের দোকানের পোর্চে দাঁড়িয়ে ছিল এক তরুণ আর বয়স্ক এক লোক। নিস্পৃহ দৃষ্টিতে এতক্ষণকার নাটক দেখছিল ওরা। অধৈর্য ভঙ্গিতে পায়ের ভর বদল করল তরুণ, সঙ্গীর দিকে ফিরে নিচু কণ্ঠে বিতৃষ্ণা প্রকাশ করল: ‘লোকটা কে, টিম? ভাব-চক্কর দেখে মনে হচ্ছে শহরটা যেন ওর!’ ‘জেসি ওয়েন,’ সংক্ষেপে জানাল টিম কার্টিস। ‘অ, মন্টানার সেই রকবাজ? বুঝলাম!’ উষ্মা প্রকাশ পেল তরুণের কণ্ঠে। ‘কিন্তু সঙ্গে এত লোক নিয়ে এসেছে কেন তা তো বুঝতে পারলাম না।’ ‘বেশি বোঝার চেষ্টা কোরো না, বব। জেসি ওয়েনের ব্যাপারে আগ্রহী না হলে আখেরে তোমারই লাভ হবে। মুখ বুজে দেখে যাও, নিজ থেকে কিছু জানতে চেয়ো না, ওর উদ্দেশ্য ঠিকই জেনে যাবে একসময়।’ কিন্তু এই লোকগুলো?’ ‘ ‘আর সবার মতই সোনার লোভে এসেছে ওরা।’ ওয়্যাগনের দিকে তাকিয়ে আছে রবার্ট অ্যালেন। জুলিয়া লারকিনকে দেখে চরম বিস্ময় বোধ করল, চোখ সরাতে পারছে না। ‘আরে, টিম! দেখো, একটা গোলাপও এসে জুটেছে দেখছি!’ চাপা স্বরে বলল সে। ‘বব, তোমার ছোঁকছোক করার অভ্যেসটা বাদ দাও তো!’ বিরক্ত হয়ে বলল কার্টিস। ‘নইলে শেষে পস্তাবে। ও হয়তো এমন কারও বউ বা মেয়ে যার চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বলতে তোমার বুক কেঁপে উঠবে।’ ‘সবকিছুতে খারাপ দিকটা আগে ভাবো তুমি,’ খানিকটা বিষণ্ণ সুরে অভিযোগ করল তরুণ। ‘এবং ভয় ধরিয়ে দেয়ার মত কথা বলো শুধু!’ ‘তোমার চেয়ে অনেক দেখেছি, বাছা। সামান্য একটা ভুল বা মুহূর্তের খেয়ালের জন্যে বহু লোককে মরতে দেখেছি আমি।’ ‘উফ, তোমার মাস্টারগিরি যে কবে বন্ধ হবে!” ‘নাক-কান বুজে শুনে নাও, তোমার এখন শেখার বয়স, বাছা।’ ‘আমি ভাবছি কিনকেড বা রক্সের কি প্রতিক্রিয়া হবে।’ ওয়্যাগনের আশপাশে অপেক্ষায় থাকা লোকজনকে দেখছে কার্টিস। তাদের ওপর থেকে চোখ না সরিয়ে অভ্যস্ত হাতে তামাক-কাগজ বের করে সিগারেট রোল করল, তারপর নখে দেয়াশলাইয়ের কাঠি ঘষে আগুন জ্বালাল। সিগারেট ধরিয়ে একমুখ ধোঁয়া ছেড়ে বলল, ‘আমার তো মনে হয় খুশিই হবে ওরা।’

পৃষ্ঠা-১৩

‘কেন?’ ‘এখানে এমন লোকই চায় ওরা-নিরীহ, আনাড়ি এবং পশ্চিমে নতুন। জোর করতে গেলে বাধা দেওয়ার সাহস করবে না, কিংবা প্রতিরোধও করতে পারবে না। তাতে সহজ হয়ে যাবে ওদের কাজ।’ এদিকে সেলুনের ভেতরে, ততক্ষণে ছয়জন পুরুষের উদ্দেশে ছোটখাট একটা বক্তৃতা দিয়ে ফেলেছে জেসি ওয়েন। ‘আশা করি এখানে কোন ঝামেলায় জড়াবে না কেউ,’ শেষে উপসংহার টানল সে, ‘যার যার পছন্দ মত জায়গা বেছে নিয়ে ক্লেইম করতে পারো। তবে ভুলেও অন্যের ক্লেইমে যেয়ো না, কেউই সেটা পছন্দ করবে না। এখানে কিছু অর্জন করতে হলে তা শ্রম দিয়েই করতে হবে, এমনকি সোনা তোলার কাজটাও। নদীর কাছে গিয়ে দেখো, বেগার খাটছে ওরা। সারা দিনে হয়তো এক আউন্স সোনাও তুলতে পারেনি, কিন্তু পরদিন ঠিকই নতুন উদ্যমে শুরু করছে আবার। যাক্সে, এবার বিদায়ের পালা, আশা করি আমার পাওনা মেটাতে আপত্তি নেই কারও?’ থেমে হুইস্কিতে চুমুক দিল জেসি ওয়েন, গ্লাসের কিনারার ওপর দিয়ে সামনে দাঁড়ানো লোকগুলোকে নিরীখ করল।

‘একটা কথা, জেসি,’ উঠে দাঁড়াল মাঝবয়সী এক লোক। ‘তুমিই বলেছ এখানে আসার পর ভাগ্য ফিরে যাবে আমাদের, কারণ জেরেমি টাউনে প্রচুর সোনা আছে। কিন্তু এখানে এসে দেখতে পাচ্ছি আগেই ক্লেইমের দখল নিয়ে বসে আছে বহু লোক।’ ‘এমন কোন কথা কি সত্যিই বলেছি?’ সহাস্যে পাল্টা প্রশ্ন করল ওয়েন, সযত্নে বিরক্তি আর অসন্তোষ চেপে রেখেছে। ‘আমি তোমাদের স্বপ্ন দেখাইনি, বন্ধুরা, তোমরা নিজেরাই দেখেছ। আমি শুধু এখানে নিয়ে এসেছি তোমাদের। বিনিময়ে কিছু ডলার পাওনা হয়েছে আমার।’ লোকটির মুখে চাপা অসন্তোষ দেখে ব্যাখ্যা দিতে বাধ্য হলো সে। ‘দেখো, মি. ক্যামেরন, আমি বলেছি এখানে সোনার সন্ধান পাওয়া গেছে। খবরটা তোমরা আগেই পেয়েছ, কিন্তু নিশ্চিত হয়েছ আমার কথায়। সোনা কি এখানে নেই, তাহলে এতগুলো লোক পড়ে আছে কেন? সোনা তোলার দায়িত্ব নিশ্চয়ই আমাকে দাওনি?’ আনমনে মাথা নাড়ল ক্যামেরন, চাহনিতে অনিশ্চয়তা ঝরে পড়ছে। টেবিলের ওপর রাখা হুইস্কির গ্লাস তুলে চুমুক দিল সে। নিরাসক্ত দৃষ্টিতে বাইরে অপেক্ষমাণ সঙ্গীদের দেখল, তারপর পকেট থেকে টাকা বের করে টেবিলে রাখল। পাওনা টাকা বুঝে নিয়ে মাথায় হ্যাট চাপাল ওয়েন। ‘আশা করি আমাকে আর দরকার হবে না তোমাদের। তবুও, কয়েকটা দিন থাকব এখানে। প্রয়োজন হলে বারকীপের কাছে খোঁজ কোরো, খবর পেয়ে যাব আমি। তোমাদের সাফল্য কামনা করছি।’

সরার পানীয়ের দাম মিটিয়ে দৃঢ় পায়ে বেরিয়ে গেল জেসি ওয়েন। খানিকটা নিরাশ হয়ে বসে থাকল লোকগুলো, কেবল হ্যান্স কোবার্ন ছাড়া। কৌতূহলী চোখে অন্যদের দেখছে সে। কিছুটা হলেও হতোদ্যম হয়ে পড়েছে উচ্চাকাঙ্ক্ষী লোকগুলো। এদের অনেকেই আকাশ-পাতাল ভেবে এসেছে এতদিন, অথচ তিক্ত বাস্তব আঁচ করতে

পৃষ্ঠা-১৪

পারছে এখন। সবার আগে যে কাজটি তাদের করা উচিত, ভাবল হ্যান্স কোবার্ন, নিরাপদ একটা আশ্রয় খোঁজা উচিত; কিন্তু তা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না কেউ। অবশ্য কিছুক্ষণ পরই হতাশা কেটে যাবে, আশপাশে প্রচুর খালি জায়গা আছে, ক্লেইম করার পাশাপাশি নদীর তীরে যে কোন জায়গায় রাতটাও কাটিয়ে দিতে পারবে। যেমন কেটেছে গত কয়েকদিন। হুইস্কি শেষ করে উঠে দাঁড়াল সোনা ব্যবসায়ী। প্রচুর কাজ পড়ে আছে তার-জেফরি হ্যালার্ডকে খুঁজে বের করতে হবে, জরুরী কিছু আলাপ প্রথমেই সেরে ফেলা দরকার; হাতে সময় মাত্র দু’দিন। ক্রুদের থাকার ব্যবস্থা করতে হবে, এবং ড্যানি লসনের খোঁজ করতে হবে, হয়তো এখানেই আছে সে। আশা ছাড়তে রাজি নয় কোবার্ন। বেরিয়ে এসে ফুটপাতে দাঁড়িয়ে সারা শহরের ওপর চোখ বুলাল ও। সর্বত্রঅযত্নের ছাপ, সবকিছুই বড় তাড়াহুড়োর সঙ্গে করা হচ্ছে। রাস্তার ওপাশে একটা স্টোরের দেয়াল দাঁড় করাচ্ছে বাপ-বেটা, খোলা দোকানে পসরা সাজিয়ে ব্যবসা চালিয়ে যাচ্ছে আরেকজন। পাবলিক স্টেবলে কেবল কয়েকটা খোলা স্ট্র চোখে পড়ল। ল-অফিসটা একেবারে শেষপ্রান্তে, মাটি আর ইটের আলগা একটা কাঠামো বলা উচিত। পাশে নামকাওয়াস্তে কোর্ট হাউস। নাহ্, জেরেমি টাউনের বয়স দুই মাস হয়েছে ঠিকই, ভাবল ও, কিন্তু একবিন্দু এগোয়নি শহরটা। শুরুতে যেমন

ছিল, তারচেয়ে খারাপ হয়েছে অবস্থা। পরিকল্পনা বা যত্নের ছাপ নেই কোথাও। রাস্তায় নেমে হ্যাটের ব্রিম আরও নামিয়ে দিল হ্যান্স কোবার্ন, চোখ কুঁচকে তাকাল ওয়্যাগন সারির দিকে। ছড়িয়ে-ছিটিয়ে গল্প করছে নতুন আসা লোকগুলো, মাঝে মধ্যে ইতি-উতি তাকাচ্ছে। নিজের বাগির কাছে পৌঁছতে দেখল ওর দিকেই এগিয়ে ‘ আসছে পিট লারকিন। কোবার্ন, তুমি তো আগেও এখানে এসেছ?’ মাথা ঝাঁকাল সে, অপেক্ষায় থাকল। ‘তুমি কি উইলিয়াম লারকিনকে চেনো? এখানে একটা ক্লেইম আছে বিলের। ওর কাছেই এসেছি আমরা।’ ‘ঠিক বলতে পারব না, মাইনারদের সঙ্গে সরাসরি যোগাযোগ নেই আমার।’ কোবার্ন খেয়াল করল উত্তরটা অপ্রতিভ করে তুলেছে লারকিনকে। ‘তবে আমার অফিসে গেলে হয়তো খোঁজ পেতে পারো। মাইনারদের কাছ থেকে সোনা কেনে আমার কেরানি, ও হয়তো চিনতে পারে।’ ‘ধন্যবাদ।’ বাগির আসনে চড়ল কোবার্ন। চাবুক চালিয়ে ঘোড়া দুটোকে এগোতে বাধ্য করল, সকাল থেকে টানা ছুটেছে বলে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে পশুগুলো। পিছু পিছু আসছে লারকিনদের ওয়্যাগন। ধীরে ধীরে শহরে প্রবেশ করল ওরা। খানিক এগিয়ে মূল রাস্তা ছেড়ে পাশের গলিতে ঢুকল, বিশ গজ দূরে একটা দালানের সামনে এসে থামল। চাকার ঘর্ঘর শব্দ শুনে ভেতর থেকে বেরিয়ে এল শীর্ণদেহী এক লোক। টুপি খুলে হিচিং রেইলের প্রান্তে ঝুলিয়ে রাখল সে, তারপর দ্রুত এগিয়ে এল।

পৃষ্ঠা-১৫

‘কেমন চলছে এদিকে, টড?’ জানতে চাইল কোবার্ন, বাগি থেকে নেমে পড়েছে। ‘ভাল, মি, কোবার্ন।’ ‘সব ঠিকঠাক আছে তো?’ হেসে ওকে আশ্বস্ত করল টড মার্টিন। ‘ও পিট লারকিন,’ লারকিনকে দেখিয়ে বলল সোনা ব্যবসায়ী। ‘আর লারকিন, এ হচ্ছে আমার ম্যানেজার-টড মার্টিন।’ হাত মেলাল দু’জন। মেরী আর জুলিয়া সহ অফিসে এসে বসল ওরা। সামনের বড়সড় ঘরটা অফিস-রূম, পেছনের একটা কামরা নিজের কোয়ার্টার হিসেবে ব্যবহার করে মার্টিন; আরেকটা কামরা খালি পড়ে থাকে, তবে গোছানো। জেরেমি টাউনে এলে এখানেই থাকে হ্যান্স কোবার্ন। জুলিয়াকে নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল মেরী। ‘টড, তুমি বোধহয় সাহায্য করতে পারবে ওকে,’ গদি-মোড়া একটা চেয়ারে বসে বলল কোবার্ন। ‘উইলিয়াম লারকিন নামে কেউ ক্লেইম করেছে?’ ‘করেছে।’ লারকিনের চোখে এবার খুশি দেখা গেল। সশব্দে হাঁপ ছাড়ল সে, তারপর বসে পড়ল একটা চেয়ারে। ‘বলতে পারবে ঠিক কোথায় ওর ক্লেইম?’ ‘নদীর একেবারে শেষ মাথায়, জেফরি হ্যালার্ডের পর ওর ক্লেইমটাই সবচেয়ে বড়। সোনাও তুলছে প্রচুর।’

‘ধন্যবাদ। এবার বোধহয় যেতে পারি আমরা।’ উঠে দাঁড়াল পিট লারকিন। ‘বোসো, কফি খেয়ে যাও,’ আমন্ত্রণ জানাল সোনা ব্যবসায়ী। লারকিন দ্বিমত না করে বসে পড়ল চেয়ারে। কফির আয়োজনে ব্যস্ত হয়ে পড়ল টড মার্টিন। মিনিট বিশ পর বিদায় নিয়ে ওয়্যাগনে চড়ল বাপ-বেটি। গলি ধরে চলে এল শহরের শেষ মাথায়। খানিকটা খোলা জায়গার পর ঢালের শুরু হয়েছে কয়েকশো গজ দূরে। ওয়্যাগনের চাকা আর ঘোড়ার খুরের গভীর দাগ পড়েছে ধূলিধূসর ট্রেইলে। দূর থেকে মাইনিং এলাকার ওপর চোখ বুলাল পিট লারকিন। শ্যাকগুলোর ধারে-কাছে কাউকে দেখা যাচ্ছে না। নদী বা পাহাড়ের কাছে ব্যস্ত সবাই, মাটি খুঁড়ছে অথবা নদীর তীরে লোহার তৈরি সূক্ষ্ম ছাঁকনি দিয়ে মাটি মেশানো সোনা ছেঁকে তুলছে। চালকের আসনে, বাপের পাশে বসেছে জুলিয়া। অবাক হয়ে লোকজনের ব্যস্ততা দেখছে ও। অযথা সময় নষ্ট করছে না কেউ, হয়তো উৎসুক হয়ে একনজর দেখছে ওদের, তারপরই নিজের কাজে মনোযোগ দিচ্ছে। অথচ তিনশো গঞ্জ দূরে শহরের চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন-সেলুন বা বাড়ির পোর্চে দাঁড়িয়ে থেকে অলস সময় কাটাচ্ছে বেশিরভাগ লোক; ব্যস্ততা নেই সেখানে, নেই কোন প্রাণচাঞ্চল্য। কি যেন ভাবছে পিট লারকিন, হয়তো বহু বছর পর ভাইয়ের সাথে দেখা হওয়ার পর কেমন লাগবে, ছোট ভাইকে কেমন দেখবে তা-ই তার চিন্তার বিষয়। চারপাশে কৌতূহলী দৃষ্টি চালাচ্ছে সে, ধারণা করার চেষ্টা করছে ঠিক কোন্টা বিল

পৃষ্ঠা-১৬

লারকিনের ক্লেইম। ‘শেষপর্যন্ত আমরা এসেই পড়লাম, তাই না?’ হালকা সুরে বলল সে। আনমনে মাথা ঝাঁকাল জুলিয়া। বাপের অতিরিক্ত আগ্রহ পছন্দ করতে পারছে না, এমনকি পশ্চিমে আসার ব্যাপারটাও সহজে মেনে নিতে পারেনি। বিল লারকিন সম্পর্কে ধারণা নেই ওর, জানে না লোকটি কেমন। ছেলেবেলায় দেখেছিল, ওর যখন নয়-দশ বছর। মানুষটা বাউন্ডুলে ছিল বলে বাড়িতে খুব কমই থাকত, তার বেশিরভাগ সময় কেটেছে পশ্চিমে। মাঝে মধ্যে ফিরে যেত সনোরায়, দু’একদিন থেকে কাউকে কিছু না জানিয়ে হাওয়া হয়ে যেত আবার। ভাইয়ের ভবঘুরে স্বভাব পছন্দ করত না বিল লারকিন, এবং সেটা প্রকাশ করতেও দ্বিধা ছিল না তার। এ নিয়ে দু’ভাইয়ের মধ্যে ঝগড়ার পরিণতিতে অভিমান করে বাড়ি ছেড়েছিল বিল, আর ফিরে যায়নি। তারপর বহু দিন তার কোন সংবাদ পায়নি ওরা, কেবল মাসখানেক আগের চিঠিটা ছাড়া-হঠাৎ বড়লোক হয়ে যাওয়ার কথা জানিয়েছে সে, এবং পিটকে পশ্চিমে আসার অনুরোধ করেছে। চিঠি পেয়ে ভাইয়ের ওপর সমস্ত অভিমান এবং আত্মমর্যাদা, সবই ভুলে গিয়েছিল পিট লারকিন। পনেরো দিনের মধ্যে রওনা দেয় ওরা। জুলিয়ার ইচ্ছে ছিল না, তবু আসতে হলো। কারও দয়ায় বেঁচে থাকাকে ঘৃণা করে ও। সেজন্যে বাপের ওপর কিছুটা হলেও অসন্তুষ্ট। পিট লারকিনের আগ্রহ কোথায় ভাল করেই জানে ও, সুদীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়েছে সে কেবল বড়লোক হওয়ার আশায়। ভাইয়ের অনুগ্রহে নিজের ভবিষ্যৎ গড়ে নেবে! ‘বিল খুব অবাক হবে,’ নীরবতা ভাঙল লারকিন। ‘কেন?’ ‘এই যে এতদিন পর আবার দেখা। কত বদলে গেছি আমরা সবাই, তোকে দেখেছে সেই ছোট্ট অবস্থায়।’ ‘এতে অবাক হওয়ার কি আছে!’ তর্ক করল না লারকিন। বাঁক ঘুরে দক্ষিণে এগোল ওয়্যাগন। টড মার্টিনের নির্দেশনা অনুযায়ী বিল লারকিনের ক্লেইম কাছাকাছি হওয়ার কথা। নদীর ধারে ছোট্ট একটা কেবিন দেখা যাচ্ছে। আশপাশে কেউ নেই, পাহাড়ের কোলে গজিয়ে ওঠা বুনো ঝোপের কাছে দাঁড়িয়ে আছে একটা ঘোড়া। কাঁটাতার দিয়ে বেষ্টিত সীমারেখার ভেতরে একটা সাইনবোর্ড, সেটার লেখা অনুযায়ী এই জমিতে বিল লারকিনের মালিকানা প্রকাশ পাচ্ছে। কাঁটাতারের ফাঁক গলে এগোল ওয়্যাগন। পঞ্চাশ গজ রাস্তা পেরিয়ে কেবিনের সামনে পৌছে গেল ওরা। নদীর পাড়ে দীর্ঘকায় এক লোককে দেখতে পেল পিট লারকিন। হাতে, কাপড়ের এখানে-সেখানে কাদা লেগে আছে। হ্যাটটা স্ট্র্যাপের সাহায্যে পিঠে ঝোলানো। ঘেমে সারা, গায়ের সাথে লেপ্টে আছে শার্ট। কোমরের হোলস্টারে পিস্তলের নল উঁকি দিচ্ছে। প্রথমে শীতল নিরুত্তাপ দৃষ্টিতে তাকালেও পরে আগন্তুকদের চিনতে পেরে প্রাণের সঞ্চার হলো লোকটার চোখে। হাসি-মুখে এগিয়ে এল সে।

পৃষ্ঠা-১৭

‘আরে, পিট যে!’ উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল সে। ‘সত্যি এসে পড়েছ তাহলে!’ লাফিয়ে ওয়্যাগন থেকে নামল পিট লারকিন, ভাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল। হাত মিলিয়ে পরস্পরকে আলিঙ্গন করল ওরা। ‘এই বয়সেও দেখছি তাগড়া জোয়ানই রয়ে গেছ তুমি, বিল!’ স্মিত হেসে বলল বড় ভাই। ‘এখানে আরামে জীবন কাটানো যায় না, পিট। আসলে তেমন কোন সুযোগই নেই। যাকেই পাবে, দেখবে প্রচুর পরিশ্রম করছে।’ জুলিয়ার দিকে ফিরল সে এবার, অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে নিরীখ করলে ওকে; ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে গেল মুখ। ‘আরিব্বাস্, তুমি দেখছি পুরোপুরি লেডি হয়ে গেছ, জুলি!’ এগিয়ে এসে জুলিয়াকে ওয়্যাগন থেকে নামতে সাহায্য করল সে। তারপর আচমকা জড়িয়ে ধরল ওকে, সস্নেহে চুমো খেল কপালে। সরে গেলেও ওকে ছাড়ল না বিল লারকিন, দুই কাঁধ ধরে রেখে ফের খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল, মিটিমিটি হাসি লেগে আছে ঠোঁটের কোণে; শেষে জুলিয়ার মুখে স্থির হলো দৃষ্টি। ‘বেশ লম্বাও হয়েছ দেখছি, আর—সুন্দরী!’ লজ্জা পেল জুলিয়া। ‘কেমন আছ তুমি?’ ‘দারুণ।’ ওকে ছেড়ে দিয়ে পিছিয়ে গেল বিল লারকিন, কাপড়ে লেগে থাকা কাদার দিকে তাকিয়ে ক্ষীণ হাসল। ‘এ মুহূর্তে নিশ্চয়ই সঙের মত দেখাচ্ছে আমাকে? দাঁড়াও, এক মিনিট, ধুয়ে আসছি!’ নদীর দিকে এগোল সে, হাত-মুখ ধুয়ে ফিরে এল মিনিট কয়েক পর। ‘এসো, ভেতরে এসে বোসো,’ বলে কেবিনের দিকে এগোল। ঘণ্টাখানেক পর খেতে বসল ওরা। ‘জুলি এসেছে, এটা আমার জন্যে সুখবর,’ সহাস্যে বলল বিল লারকিন। ‘নিজের রান্না খেতে খেতে অরুচিতে ধরে গেছে। খাওয়ার ব্যাপারে এখন থেকে চিন্তা করতে হবে না আর।’ ‘তুমি এখানে এলে কিভাবে?’ জানতে চাইল বড় ভাই। ‘সে অনেক লম্বা গল্প, অবসরে একদিন বলা যাবে,’ কৌশলে এড়িয়ে গেল সে. চুরুট ধরিয়ে চিন্তিত ভঙ্গিতে তাকাল বড় ভাইয়ের দিকে, আড়চোখে পলকের জন্যে দেখল জুলিয়াকে। ‘ভাবছি তোমাদের এখানে এনে ভুল করলাম নাকি।’ ‘কেন?’ সবিস্ময়ে জানতে চাইল পিট। ‘একেকটা দিন যা হচ্ছে এখানে! মারপিট বা গোলাগুলি লেগেই থাকে।’ ‘তেমন কিছুই তো দেখলাম না।’ ‘দেখবে, সন্ধে হলেই টের পাবে।’ জেফরি হ্যালার্ডের ইদানীং প্রায়ই মনে হয় এখানে আসাটাই দারুণ ভুল হয়েছে। কিন্তু সোনা আবিষ্কার করার সময় ও কি ঘুণাক্ষরেও ভেবেছে যে হলদেটে উজ্জ্বল ধাতুটা শেষপর্যন্ত আসলে বহু লোকের সর্বনাশ ডেকে আনবে? পাহাড়ের কোলে নিজের ক্রেইমে, কেবিনের পোর্চে পায়চারি করছে সে। নিরাসক্ত দৃষ্টিতে ঢালের নিচে শহরের দিকে তাকাচ্ছে মাঝে মধ্যে। ক’দিন হলো? বড়জোর দুই মাস, ভাবছে হ্যালার্ড, অথচ কত দ্রুত বদলে গেছে সবকিছু। শুরুতে

পৃষ্ঠা-১৮

 ওরা যখন এসেছিল, কিছুই ছিল না এখানে। সুনসান নীরবতা, নির্জন প্রেয়ারি, আকাশছোঁয়া জারকান মাউন্টেন্সের সুবিশাল অবয়ব আর পাহাড় থেকে উড়ে আসা শীতল বাতাসই ছিল ওদের প্রথম ক’দিনের সঙ্গী। তারপর একে একে আসতে শুরু করল সবাই। চোখের নিমেষে গড়ে উঠল শহরটা। লোকজন দেখে প্রথমে খুশি হয়েছিল ওরা, ভুলেও ভাবেনি শেষে এত ঝামেলা হবে। নতুন এক জীবনের স্বপ্ন দেখেছিল ওরা-জ্যার ক্লেটন, জো হারপার, জেরেমি শেভলিন আর সে। কিন্তু জেরেমি শেভলিন সেই স্বপ্নের দেখা পায়নি। জোন্স সিটি থেকে রওনা দেয়ার দ্বিতীয় দিনেই অমঙ্গলের সূচনা হয়েছিল, সাপ্লাই আনতে গিয়ে বিগ বে শহরের এক রকবাজের সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ে শেভলিন। চারজনের জায়গায় তিনজন হয়ে যায় তারা। বন্ধুর মৃত্যুর শোক কাটতে না কাটতে ঝামেলা শুরু হয়ে যায়। পিছু পিছু চলে এসেছে ধান্ধাবাজ কিছু লোক। ভাল লোকের চেয়ে খারাপ লোকই বেশি এসেছে। আইনের প্রতি শ্রদ্ধা নেই কারও, পরোয়াও করছে না কেউ, শহরের বেশিরভাগ লোকের ক্ষেত্রে এ কথা প্রযোজ্য। এ পর্যন্ত ছয়জন মার্শাল নিয়োগ করা হয়েছে, কিন্তু কাজের কাজ কিছু হয়নি। প্রতিদিনই দু’একটা খুন হচ্ছে। বেপরোয়া লোকগুলোকে আইন শেখাবে কে, সেই দৃঢ়তা কারও নেই। ওর বন্ধুদের মতে বিগ থমসন, কার্ট রক্স বা স্যামুয়েল কিনকেডের মত লোকদের আইনের পথ দেখিয়ে দিতে হয়, গায়ের জোরে অথবা পিস্তলের নলে সেটা শেখাতে হয়। জেফরি হ্যালার্ড তা মানতে রাজি নয়। ওর ধারণা কিছুদিনের মধ্যে স্বাভাবিক হয়ে যাবে এখানকার জীবনযাত্রা। খুন-জখমের ঘটনা কমে যাবে, ধীরে হলেও শান্ত হয়ে যাবে জেরেমি টাউন। ধারণাটা প্রায় হেসেই উড়িয়ে দিয়েছে জো হারপার। অন্যদের মত শহরের ভবিষ্যৎ নিয়ে শঙ্কিত না হলেও সে-ও স্বীকার করে শুরুতেই জেরেমি টাউনের ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা একেবারে নাকচ করে দেওয়া যায় না। পশ্চিমের উঠতি অনেক শহর এভাবেই ধ্বংস হয়ে গেছে।. সন্ধের অন্ধকার তখন বিছিয়ে পড়ছে সমস্ত চরাচরে। আগুন জ্বেলে রান্নার আয়োজন করছে জ্যাক ক্রেটন, অন্যরা শুয়ে-বসে অলস সময় পার করছে। কেবিনের পোর্চে দাঁড়িয়ে ছিল জো হারপার। আবছা অন্ধকারে দূরে গাঢ় চারটে ছায়া দেখতে পেল সে। চোখ কুঁচকে ঘোড়সওয়ারদের চেনার চেষ্টা করল। সবার সামনে বিশালদেহী এক লোক, বলিহারি স্বাস্থ্য আর তোবড়ানো মেক্সিক্যান হ্যাটই চিনিয়ে দিচ্ছে ‘বিগ’ শেইন থমসনকে।

‘জেফ, জ্যাক!’ চাপা স্বরে বন্ধুদের ডাকল সে। ‘শহরের অতিথিরা এদিকে আসছে বোধহয়।’ কেবিনের দরজায় উকি দিল জ্যাক ক্লেটন। নির্বিকার মুখে আগুয়ান ঘোড়সওয়ারদের দেখল সে, অকথ্য খিস্তি করল। ‘হারামজাদারা এখানে কোন ঝামেলা করতে চাইলে বুলেট দিয়ে ওদের খায়েশ মিটিয়ে দেব!’ ‘ভেতরে থাকো তোমরা, শান্ত স্বরে বলল হারপার। হাতে একটা উইনচেস্টার ওর, এমন ভাবে ধরা যাতে প্রয়োজন পড়া মাত্র ব্যবহার করতে পারে। ‘আমিই ওদের সঙ্গে কথা বলব। রাইফেলে থমসনের বুক নিশানা করে

পৃষ্ঠা-১৯

রেখো। বেতাল কিছু করলে ব্যাটার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়ো।’ ‘এটা আমাদের ক্লেইম, ওর কিছু করার নেই এখানে!’ যুক্তি দেখাল হ্যালার্ড। ‘ওর হয়তো ভিন্ন মত থাকতে পারে,’ দলটার ওপর চোখ রেখে বলল হারপার। ওদের ক্লেইমে ঢুকে পড়েছে থমসনের বাহিনী। ধীরে ধীরে এগিয়ে এল ওরা। বিশ হাত দূরে এসে থামল। বাতাসে ওড়া ধুলো থিতিয়ে এল আস্তে আস্তে। ‘ব্যস, আর এগোতে হবে না!’ বিশালদেহীর ঘোড়া আগে বাড়তে শুরু করায় হাত উচিয়ে নিষেধ করল হারপার। ‘যথেষ্ট হয়েছে। কাউকে খুঁজছ, থমসন?’ তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকাল সে, কিন্তু স্থির জো হারপারের চাহনি। তা দেখে মুচকি হাসল শেইন থমসন, হারপারের হাতে রাইফেল দেখে ভুরু কোঁচকাল, এমন একটা ভঙ্গি করল যেন সত্যিই ভয় পেয়েছে। ‘ক্যাম্প করার জন্যে চমৎকার জায়গা, তাই না?’ গা ছেড়ে দেয়া অলস ভঙ্গিতে সঙ্গীদের উদ্দেশে জানতে চাইল সে। ‘নিউ টাউনের মত নোংরা বা বাজে জায়গা নয় এটা। কি বলো, বাছারা?’ সঙ্গে সঙ্গে সায় জানাল ওর তিন সঙ্গী। ‘এ জায়গার ক্লেইম করা হয়ে গেছে, থমসন।’ দৃঢ় স্বরে বলল জো হারপার। ‘বাহ্, তাতে কি! আমরা তো শুধু ক্যাম্প করার মত একটা জায়গা চাইছি।’ মাথা নাড়ল হারপার, সামান্য হাসি ফুটে উঠেই মিলিয়ে গেল ওর মুখে। ‘প্লেসভিলের কথা তুমি ভুলতে পারো, থমসন, কিন্তু আমি ভুলিনি। নিরীহ এক লোকের ক্রেইমে ক্যাম্প করার অনুমতি চেয়েছিলে তুমি। অনুমতিও পেয়েছিলে। অথচ পরদিন সকালে দেখা গেল সেই লোক নেই। তুমি বললে সবকিছু তোমার কাছে বেচে দিয়ে চলে গেছে সে।আমি সেখানে ছিলাম, থমসন, ওই লোকের কবর নিজ হাতে খুঁড়েছি।’ রেগে গেল থমসন। ‘এরকম বানানো গল্প যদি আরেকবার বলো তবে গুলি খাবে!’ ‘এইমাত্রই তো বললাম। কি করবে?’ এক পা পিছু হটে রাইফেলের হ্যামার টানল জো হারপার। ‘কেটে পড়ো, থমসন, ঈশ্বরের দোহাই, ট্রিগারে বেশিক্ষণ থাকলেই আমার আঙুল চুলকাতে শুরু করে!’ ‘আরে দূর! এত অস্থির হচ্ছ কেন?’ পরিস্থিতি নাজুক দেখে সুর পাল্টাল সে। ‘আমরা তো তোমাদের সঙ্গে আলাপ করতে এসেছি, শহরের পরিস্থিতি যা হয়েছে…’

‘তোমাকে এখানে ডাকেনি কেউ!’ চাঁছাছোলা স্বরে বাধা দিল হারপার। গা জ্বালানো হাসি থমসনের মুখে। ‘সবসময় ডাকা লাগে না। নিজের গরজে এসেছি আমি।’ ‘কি বলতে চাও? তাড়াতাড়ি বলে কেটে পড়ো।’ হেসে পকেটে হাত ঢোকাল থমসন। দুমড়ানো একটা সিগার বের করে সময় নিয়ে ধরাল, এই ফাঁকে কেবিন আর আশপাশে চোখ বুলিয়ে নিল। বোঝার চেষ্টা করল কেউ লুকিয়ে আছে কিনা। ‘জায়গাটা অনেক বড়, প্রয়োজনের তুলনায় অনেক বেশি সোনা তুলছ তোমরা,’ এক মুখ ধোঁয়া ছেড়ে হালকা চালে বলল সে।

পৃষ্ঠা-২০

‘তাতে তোমার কি? ‘অনেক কিছু। বিশাল একটা জায়গার দখল নিয়েছ অথচ আমরা কোন জায়গা পাচ্ছি না, এটা কি ঠিক হলো?’ ‘পেছনে, নদীর ওপারে, কাঁধের ওপর বুড়ো আঙুল ভুলে ইশারা করল হারপার। ‘অনেক জায়গা আছে ওখানে। ইচ্ছেমত বেছে নাও।’ ‘কিন্তু এটাই যে আমার পছন্দ।’ ‘তাই নাকি? কিন্তু কিছুই করার নেই তোমার, থমসন। আমাদের আগে এলে হয়তো জায়গাটা তোমারই হত।’

কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল বিগ থমসন। সিগার ফুঁকছে। তারপর হাসল সে, স্যাডলে নড়েচড়ে বসল। ‘এক কাজ করা যাক, তোমাদের ক্লেইমের কিছু অংশ না হয় ছেড়ে দ্বাও আমাদের। ছোট একটা অংশ হলেই চলবে। বিনিময়ে ন্যায্য দাম দিতে রাজি আছি আমি।’ ‘রাজি নই আমি।’ তাকিয়ে থাকল শেইন থমসন, সামনে দাঁড়ানো লোকটির দৃঢ়তা বোঝার চেষ্টা করছে। ‘হয়তো ভুল করছ তুমি। পরে পস্তাবে এমন কোন সিদ্ধান্ত না নেওয়াই ভাল।’ ‘সে আমি বুঝব!’ অধৈর্য স্বরে বলে উঠল হারপার। ‘আর কিছু বলার আছে তোমার?’ ‘হয়তো একটা চুক্তিতে আসতে পারি আমরা। আমার লোকেরা,’ পেছনে আঙুল উঁচিয়ে অন্যদের দেখাল সে। ‘সোনা তোলায় সাহায্য করতে পারে তোমাদের। বিনিময়ে…’ ‘তোমার সাথে চুক্তি?’ স্মিত হেসে তাকে থামিয়ে দিল হারপার। ‘এরচেয়ে একটা কেউটের সাথে চুক্তি করাও অনেক ভাল।’ ‘ইচ্ছে করলেই ক্লেইমটা দখল করে নিতে পারি আমরা। খারাপ উদ্দেশ্য থাকলে প্রস্তাব নিয়ে আসতাম না!’‘হয়তো, তবে তোমার কথায় আস্থা রাখতে পারছি না। শোনো, থমসন, দুই মিনিট সময় দিলাম। ক্লেইম ছেড়ে কেটে পড়ো। সময় শেষ হলে সরাসরি তোমার বুক সই করে গুলি করব আমি।’ অবজ্ঞার হাসি দেখা গেল থমসনের মুখে। ‘বুঝে-শুনে বলছ তো?’ ‘তুমি কতটা বুঝেছ, থমসন, তোমার বুকের দিকে একটা রাইফেলের নল তাকিয়ে আছে, এটা যদি দেখতে পেতে নিশ্চয়ই হাসি মুখে কথা বলতে পারতে না এতক্ষণ?’ ‘হয়তো ধাপ্পা দিচ্ছ না.’ স্নান হলো না থমসনের হাসি, আড়চোখে কেবিনের দিকে তাকাল সে। ‘ঠিক আছে, এবার না হয় যাচ্ছি। কিন্তু আবার আসব আমরা। তখন…পরিস্থিতি যেভাবে পাল্টে যাচ্ছে, ভদ্র ভাষায় প্রস্তাব দেয়ার সুযোগ হয়তো পাওয়া যাবে না। মার্শালের অফিসটা কিন্তু খালি পড়ে আছে।’ ‘তাতে কি?’ ‘নতুন একজনকে নিয়োগ করছ না কেন? আচ্ছা, জেফরি হ্যালার্ড কি নেই